What Is a Comet?
Published on July 6, 2025
What Is a Comet?
A comet is a small celestial body made mostly of ice, rock, dust, and organic compounds. When a comet approaches the Sun, the heat causes its ices to sublimate, forming a temporary atmosphere called a coma. The solar wind then pushes the gas and dust away from the coma, forming one or two bright tails that always point away from the Sun.
These tails can be
- An ion tail made of charged gases
- A dust tail made of tiny solid particles
How Did Comets Form?
Comets are remnants from the early formation of the solar system about 4.6 billion years ago. They formed in the cold distant parts of the solar nebula where gases like water carbon dioxide methane and ammonia froze into ice. These icy chunks mixed with rock and dust never became planets. Instead they stayed in space and preserved the original materials from the solar system’s beginning.
Where Do Comets Come From?
Comets mainly originate from two distant regions in the solar system
- Kuiper Belt a flat disk-shaped area beyond the orbit of Neptune. This region is the source of short-period comets which take less than 200 years to orbit the Sun
- Oort Cloud a vast spherical shell that surrounds the solar system far beyond Pluto. This is the source of long-period comets which can take thousands of years to complete an orbit
These regions act like cosmic freezers keeping comets frozen and unchanged for billions of years
Why Are Comets Important?
- Time capsules Comets hold original unchanged materials from the early solar system
- Possible source of Earth’s water Some scientists think comets may have delivered water to the early Earth
- Organic compounds Comets contain complex carbon-based molecules possibly related to the origin of life
- Clues about the formation of planets and life Studying comets helps scientists understand how planets and maybe life began
دنباله‌دار چیست؟
دنباله‌دار جرم آسمانی کوچکی است که عمدتاً از یخ سنگ غبار و ترکیبات آلی تشکیل شده است. وقتی دنباله‌دار به خورشید نزدیک می‌شود گرما باعث می‌شود یخ‌های آن تصعید شوند و جوی موقتی به نام کُما پدید آید. باد خورشیدی گاز و غبار را از اطراف کُما دور می‌کند و یک یا دو دُم نورانی به‌وجود می‌آید که همیشه در خلاف جهت خورشید قرار دارند.
این دُم‌ها ممکن است شامل موارد زیر باشند
- دُم یونی از گازهای باردار
- دُم غباری از ذرات جامد بسیار ریز
دنباله‌دارها چگونه شکل گرفتند؟
دنباله‌دارها بازمانده‌هایی از زمان تشکیل اولیهٔ منظومه شمسی هستند حدود ۴.۶ میلیارد سال پیش. آن‌ها در بخش‌های سرد و دوردست سحابی خورشیدی شکل گرفتند جایی که گازهایی مانند آب دی‌اکسید کربن متان و آمونیاک یخ زدند. این توده‌های یخی که با سنگ و غبار آمیخته بودند هرگز به سیاره تبدیل نشدند. در عوض در فضا باقی ماندند و مواد اولیهٔ آغازین منظومه شمسی را حفظ کردند
منشأ دنباله‌دارها کجاست؟
دنباله‌دارها عمدتاً از دو ناحیهٔ دوردست در منظومه شمسی سرچشمه می‌گیرند
۱. کمربند کوییپر ناحیه‌ای تخت و دیسکی‌شکل در آن‌سوی مدار نپتون. این ناحیه منشأ دنباله‌دارهای کوتاه‌دوره است که کمتر از ۲۰۰ سال طول می‌کشد تا یک دور کامل به دور خورشید بزنند
۲. ابر اورت پوسته‌ای کروی و بسیار وسیع که منظومه شمسی را از فاصله‌ای بسیار دور در بر گرفته است. منشأ دنباله‌دارهای بلند‌دوره است که ممکن است هزاران سال طول بکشد تا یک دور مداری کامل انجام دهند
این نواحی مانند فریزر کیهانی عمل می‌کنند که دنباله‌دارها را در حالت منجمد و دست‌نخورده برای میلیاردها سال نگه می‌دارند
چرا دنباله‌دارها مهم‌اند؟
۱. کپسول‌های زمانی دنباله‌دارها موادی دست‌نخورده از دوران ابتدایی منظومه شمسی در خود دارند
۲. منشأ احتمالی آب زمین برخی دانشمندان معتقدند که دنباله‌دارها ممکن است آب را به زمین اولیه آورده باشند
۳. ترکیبات آلی دنباله‌دارها شامل مولکول‌های پیچیدهٔ کربن‌دار هستند که شاید با منشأ حیات مرتبط باشند
۴. سرنخ‌هایی از منشأ سیارات و حیات مطالعهٔ دنباله‌دارها به دانشمندان کمک می‌کند بفهمند سیارات چگونه شکل گرفتند و شاید حتی حیات چگونه آغاز شد